近日，来自加州大学伯克利分校、斯坦福大学和加州理工学院的科学家共同获得了总额为1.22亿美元的经费研究将太阳光直接转换成燃料的方法。美国能源部于本月周四（7月22日）对外宣布将此项目委托给加州理工学院、劳伦斯伯克利国家实验室、加州大学伯克利分校以及斯坦福大学领导的研究团队。该研究团队的目标是像植物光合作用那样大规模制造“碳中性”（即零碳排放的）燃料。

能源部副部长Daniel Poneman在宣布这一资助计划 评论道：“如果找到高效低成本的办法来象植物一样用阳光、水、和二氧化碳生产燃料，那将彻底改变游戏规则－因为那将降低我们对石油的依赖，提升国家的能源安全性。”

这项为期五年的项目的正式名称是“人工光合作用联合研究中心”，一个更为方便的称呼是“太阳能燃料”能源创新枢纽。 这是奥巴马政府“应对能源和气候挑战寻求根本性技术突破”而设立的第二个能源创新枢纽 。第一个能源创新枢纽是今年五月宣布的田纳西州橡树岭国家实验室领导的“核能枢纽”，美国能源部正在筹划的第三个枢纽的研究方向将是建筑节能。

目前，科学家对自然界的光合作用机制已经有了清楚的认识，但就如何实现人工光合作用并且商业化，则认识的非常粗浅。 按照能源部计划，“太阳能燃料”创新枢纽 的目标是“展示规模化生产且具有高性价比的太阳能燃料生成装置，它能以高于现有植物十倍的效率，且在不使用稀缺材料的条件下将太阳能转换成燃料”。简而言之就是要以自然界的方式超越自然。一位即将参与此项目研究的斯坦福大学科学家Anders Nilsson表示：“这个目标目前我们还实现不了，但执行这个项目的目的是研究此项技术的可行性，如果成功，将会产生巨大的社会影响”。 伯克利实验室主任Paul Alivisatos也表示：“为了替代化石能源，我们必需更加高效收集太阳光并将之转换成可以用于交通运输和其它生活需要的能源形式”。

“大自然通过光合作用为我们提供了解决方案的原理。我们希望模拟这个过程，但却必须使用人工材料、占地面积更少，更加高效。” 虽然没有参加这个项目，但加州大学教授Daniel Kammen认为这种方案可能在未来数年内获得应用。

牵头负责该项目湾区分部的加州大学伯克利分校化学系杨培东教授表示：“我们并不是在讨论传统的太阳能电板。我们要开发的是通过二氧化碳还原将太阳能直接转换成象甲醇、乙醇、甚至是汽油等化学燃料的全新技术。因为目前没有现成的这样的技术，对它的商业化进程我还给不出具体的时间表。我们希望通过这样高度聚焦的大规模研究计划加速这项技术的研发和实施示范。”

加州大学圣塔芭芭拉分校、欧文分校以及圣地亚哥分校均参与了此项目。能源部计划这个项目将立刻正式启动。

消息来源自：http://www.sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/c/a/2010/07/22/BUP51EIF3H.DTL